铁路货物运输普遍向集中化、重载化、集装运输、直达化和快速化方向发展。
    １．集中化
    货运作业集中化是铁路实行集约经营，与其它运输方式开展竞争的有效途径。货运作业集中化的主要做法是重新调整路网布局，封闭运量不足、经营亏损的线路和车站，将货运作业集中到少量技术整备先进，货物装卸和运输能力大，劳动生产率高的大型货运站和技术站上进行，实现规模经营，以利于发展重载运输、集装化运输和直达运输，加速实现铁路货运现代化。
    ２．重载化
    重载运输是以开行超常规的长大列车为主要特征，以提高列车牵引重量为主要标志，充分发挥铁路集中、大宗、长距离、全天候的运输优势，大幅度增加运输能力，提高运输效率和降低运输、成本。重载运输是现代世界铁路在大宗、散装货物运输领域所取得的最重要的技术成就，是铁路扩能提效、形成强大的生产能力的有效途径。由于重载运输集中了铁路牵引动力、大型运输车辆、列车制动、多机牵引操纵和遥控、线路结构、站场配置、装卸机械、供电设备和行车指挥自动化等领域的高科技成果，因此成为衡量一个国家铁路技术水平的重要标志。美国、加拿大、澳大利亚、巴西等国重载铁路列车的牵引重量普遍高达万吨以上，最高为44066t。
    ３．集装运输 
    集装运输包括集装箱运输和集装化运输。它是先进的散杂件货物运输方式。对适箱货物采用集装箱运输，对非适箱货物则采用集装化运输。
    集装箱运输是借助集装箱这种大型标准化容器为载体进行货物运输。集装化运输在国外称为货捆运输、单元运输或束装运输。它是使用集装器具（如托盘、集装笼、集装架、集装桶、集装袋等）或捆扎方法，把裸装货物、散粒状货物、具有商业包装的货物、体积较小的成件包装货物等组合成为一定规格的货物运输单元，经由铁路运输。
    集装箱和集装化运输都具有方便承运、装卸、搬运和交付，充分利用车辆载重力，加速车辆周转、保证货物运输质量，提高货物运输效率，实现多式联运和门到门运输等一系列优点。是实现铁路货物运输现代化的重要途径。尤其是集装箱运输，已经成为各种运输方式之间乃至国际间办理货物联运的主要运输工具，国际贸易中 75％以上的货物已使用集装箱，集装箱运输的发展，不仅促进了集装箱的标准化和系列化，而且促进了集装箱专用车、公铁两用车等各种新型专用车辆的研制和发展。
     ４．直达化
     直达运输以追求重车从发送地到目的地之间的运输全过程中，货车的装卸、调移、集结时间和途中中转停留时间以及相关作业的成本最小化为目标，是一种先进的铁路货物运输组织方式。直达运输对于减少车辆在运输途中的改编作业，加速车辆周转和货物送达，效益十分显著。直达化是货物运输体系改革、运输组织优化、装卸基地建设以及运输设备现代化的综合体现。据统计，法国整列直达列车的运量已占整个货运量的一半以上，美国大力开行单元列车，直达运输比重达60％，日本则通过发展基点站间直达列车运输体系，全部废除了铁路编组站。
     ５．快速化
     快速货物运输适合高附加值货物的运输，不仅货物通过运输易地而产生较大增 值，而且运输企业也从中获得更高的效益，历来是运输市场竞争的焦点。国外货运 快速化的主要标志是：开行速度100km/h以上满足不同需求的多样化的货物列车， 如快速鲜活货物列车、快速集装箱列车、快速普通货物列车、快速行李包果列车和 高速邮政列车等。其中法国的邮政ＴＧＶ，最高运行速度达到250km/h。 国外的运营数据表明，快速货物列车的运营效益一般都高于高速旅客列车。