铁水联运，是现代理念所缔造的一种高效物流模式，即货物到港及出港时，水路与铁路间直接实现集装箱装卸并最终运输到目的地，中途无须公路运输中转。其核心优势在于运量大、中间环节少、受恶劣天气影响小，大大提高了物流效率。

目前，我国集装箱铁水联运量占港口集装箱吞吐量的比重不到2%，与发达国家相比仍有很大差距。这也意味着，我国在煤炭、矿石等大宗散货铁水联运方面仍有较大的提升空间。

在铁道部与交通运输部召开的铁水联运现场推进会上，美国的一桩旧事引起了大家极大的兴趣。上世纪六七十年代，美国货物运输量下降，一批铁路被拆卸。到了八九十年代，随着贸易全球化的发展，铁路这一运输方式在美国重遇生机。从亚洲尤其是中国出口的货物海运至美国西海岸后，再通过大量的集装箱联运到达东海岸;而欧洲的大量货物到达东海岸后，也是通过铁路运输进入内陆。这样，美国铁路连接了东海岸与西海岸，很多物流企业开始投资铁路并加强信息化，铁路货运迎来快速发展时期。

现在美国是世界物流大国和强国，他们的经验值得我们借鉴。如果我国建成一个贯通东西的铁水联运大通道，形成铁水联运物流企业、地方经济、国际贸易等多方面共赢的现代化物流网络，物流业将取得良好效益。实际上，大通道、集装箱是这次发展铁水联运新的着力点。

随着中国经济融入世界经济的程度不断加深，我国国际贸易逐步由沿海地区向内陆延伸。同时，随着我国加快区域协调发展，东部地区产业升级，加工制造业逐步向内陆迁移，而西部大开发、中部崛起等战略的实施也带动了内陆经济的快速发展，内陆地区跨国经贸往来更加频繁。

这样的时代背景下，铁路和港口物流在大宗货物和长距离货物运输中发挥了重要作用，它们是保障我国经济稳定运行的重要运输方式，集装箱铁水联运将成为我国综合运输体系和现代物流业的重要发展方向。

现实的例子是，目前从青岛运至西安的国际集装箱，采用铁水联运，比从水路转公路的运输方式节约物流成本20%至40%。